L’elettrocardiografia (ECG) consiste nel registrare l’attività elettrica del cuore e nel tracciare le varie onde su un grafico. Il processo di conduzione elettrica dipende da fibre conduttrici specializzate, che consentono la contrazione coordinata dei muscoli atriali e ventricolari. Le cellule contrattili cardiache, note anche come cardiomiociti, sono in grado di rispondere a questi stimoli elettrici cambiando la loro polarizzazione.
L’impulso elettrico si forma nel nodo del seno, che regola il normale ritmo cardiaco (ritmo sinusale). Questo impulso provoca la contrazione del muscolo atriale: l’atrio destro e poi l’atrio sinistro si depolarizzano. L’impulso raggiunge quindi il nodo atrioventricolare, poi il fascio di His, seguendo prima i rami principali destro e sinistro fino a raggiungere la rete di Purkinje, che si ramifica in tutto il miocardio. La depolarizzazione delle fibre di Purkinje attiva i cardiomiociti adiacenti nei ventricoli, portando alla loro depolarizzazione e contrazione coordinata.
L’attività elettrica, associata alla depolarizzazione e alla ripolarizzazione delle cellule miocardiche, produce un campo elettrico che può essere rilevato a livello della superficie corporea dall’elettrocardiogramma.
Quando eseguire un elettrocardiogramma in un cavallo?
Nel cavallo, l’elettrocardiogramma è indicato in presenza di alterazioni del ritmo cardiaco (anomalie della via di conduzione intracardiaca, alterazioni cardiache legate a squilibri elettrolitici, ecc.), difetti cardiaci congeniti o alterazioni anatomiche pericardiche o extracardiache (versamento pericardico o pleurico, tumori). Può anche essere utilizzato per monitorare la frequenza e il ritmo cardiaco durante l’anestesia generale.
Il test Holter prevede la registrazione continua dell’attività elettrica del cuore per un periodo prolungato, generalmente tra le 12 e le 24 ore.
L’ECG presenta tuttavia alcuni limiti, in quanto non fornisce informazioni sul funzionamento meccanico del cuore.
Cosa serve?
L’elettrocardiogramma è un test complementare non invasivo e semplice da eseguire. Spesso è sufficiente una semplice immobilizzazione, tenendo il cavallo per la cavezza. Per poter interpretare correttamente il tracciato ottenuto, è importante che il cavallo non sia stato sottoposto a trattamento tranquillante.
L’elettrocardiografo è un piccolo dispositivo che può essere tenuto in una mano e non ha bisogno di essere collegato se è abbastanza carico. Basta collegare quattro elettrodi utilizzando clip a coccodrillo in argento-nichel o cerotti adesivi. Per un migliore contatto con la superficie cutanea del cavallo, si consiglia di immergere la cute in alcool nel caso dei morsetti a coccodrillo, o di tosare le aree interessate quando si utilizzano i cerotti adesivi.
L’elettrocardiografo è come un voltmetro che registra la variazione di potenziale tra due elettrodi posti in punti diversi della superficie del corpo. Il posizionamento degli elettrodi è quindi essenziale per ottenere complessi di ampiezza sufficiente per essere interpretabili, ma anche per ridurre al minimo i movimenti muscolari che causano artefatti.
Attualmente non esiste un consenso su come posizionare gli elettrodi. Sono stati sviluppati diversi sistemi di derivazione per registrare il campo elettrico del cuore. Il più utilizzato in medicina equina è il metodo Dubois, che si basa sull’ipotesi di Einthoven. Secondo questa ipotesi, gli elettrodi dovrebbero essere disposti in modo da formare un triangolo equilatero immaginario con il cuore al centro. Questo sistema prevede tre derivazioni bipolari: D1, D2 e D3.
Il triangolo di Einthoven è lo standard per studiare l’attività elettrica del cuore da diverse angolazioni e calcolare il suo asse elettrico nel piano frontale. Per effettuare questa registrazione, l’elettrodo giallo deve essere posizionato nel solco giugulare sinistro leggermente al di sopra della spalla, l’elettrodo rosso a destra, simmetrico al giallo, l’elettrodo verde a sinistra, caudale alla punta dell’olecrano, e l’elettrodo nero neutro a distanza.
1a: l’elettrodo verde è posizionato caudalmente a sinistra sulla punta dell’olecrano.
1b: l’elettrodo giallo è posizionato a livello del solco giugulare sinistro, leggermente sopra la spalla.
1c: l’elettrodo rosso è posizionato a livello del solco giugulare destro, leggermente sopra la spalla.
1d: la posizione degli elettrodi gialli e rossi è simmetrica; l’elettrodo nero è posizionato in questo caso a livello dello sterno (foto VetAgro Sup).
Valutare la qualità del tracciato
Prima di studiare il tracciato ottenuto, è importante valutarne la qualità per sapere se può essere interpretato. Il tracciato viene analizzato su due assi: l’asse x rappresenta la velocità di propagazione dell’onda elettrica e l’asse y corrisponde all’ampiezza dell’onda.
È importante calibrare la velocità di srotolamento della carta e il voltaggio, poiché una regolazione errata di questi parametri può portare a un’interpretazione errata dell’ECG. Si consiglia di impostare la velocità della carta a 25 mm/s (tranne in caso di tachicardia, quando può essere utile aumentarla a 50 mm/s) e il voltaggio a 10 mm/mV.
Se la velocità è impostata a 50 mm/s, i tracciati si allargheranno, distorcendo l’intera analisi: la frequenza cardiaca, due volte più lenta, sarà interpretata come bradicardia, lo spazio P-R, prolungato, farà sospettare un blocco atrioventricolare e lo spazio QRS, più ampio, farà pensare a un disturbo della conduzione ventricolare.
Allo stesso modo, una tensione di 5 mm/mV dimezza l’ampiezza delle onde, il che può portare a una diagnosi errata di versamento pericardico. Questo perché la quantità di liquido nella cavità pericardica crea un ipovoltaggio, che riduce le dimensioni dell’onda P e del complesso QRS.
Quando si legge l’ECG, si osservano diversi tracciati. Si tratta delle derivazioni, ottenute dalla variazione di potenziale tra due elettrodi (da negativo a positivo). Ogni derivazione consente di valutare il cuore da diverse angolazioni. Le principali sono D1, D2 e D3. La derivazione più comunemente utilizzata per l’interpretazione dell’ECG e la derivazione D2. È quindi importante verificare che gli elettrodi non siano invertiti.
Come leggere l’elettrocardiogramma del cavallo
L’onda P, che corrisponde all’attività elettrica degli atri, è la prima osservata.
Risulta dalla depolarizzazione dei cardiomiociti degli atri destro e sinistro. Nei cavalli di grossa taglia, quest’onda può essere bifasica, cioè presentare due picchi.
La ripolarizzazione atriale non è visibile sul tracciato perché avviene contemporaneamente alla depolarizzazione dei ventricoli, riflessa dal complesso QRS. E possibile visualizzare questa ripolarizzazione solo durante la tachicardia o in assenza di complesso QRS, sotto forma di onda “Ta”.
Quando il nodo atrioventricolare è depolarizzato, poiché è interessato solo un ridotto numero di cellule, non si vede alcun tracciato sull’ECG.
Il segmento PR, che inizia all’inizio dell’onda P e termina all’inizio dell’onda Q, corrisponde al momento in cui il sangue entra nei ventricoli. Tutte le cellule sono quindi depolarizzate e la linea dovrebbe essere isoelettrica.
L’intervallo P-R, che comincia all’inizio dell’onda P e termina all’inizio dell’onda Q, corrisponde al tempo impiegato dall’impulso elettrico per attraversare il nodo atrioventricolare. Quando è presente un’alterazione di questa conduzione elettrica, l’intervallo si allunga e il risultato è un blocco.
Il complesso QRS corrisponde alla depolarizzazione del ventricolo ed è suddiviso in tre fasi:
- l’onda Q è convenzionalmente la prima onda negativa dopo l’onda P. Ha un’ampiezza ridotta e deriva dalla depolarizzazione settale
- l’onda R, ampia e positiva, deriva dalla depolarizzazione dei terzi apicali e mediani del setto
- l’onda S, di bassa ampiezza e spesso negativa, deriva dalla depolarizzazione del terzo basale del setto
La ripolarizzazione del ventricolo e suddivisa in due fasi, una fase lenta riflessa dal segmento S-T e una fase rapida corrispondente all’onda T.
Interpretare l’ECG
L’elettrocardiogramma deve essere valutato in modo metodico e sistematico. I vari segmenti devono essere confrontati con i valori di riferimento, poiché i cavalli di piccola taglia hanno un ritmo cardiaco più rapido con intervalli più brevi.
Calcolare la frequenza cardiaca
Esistono diversi metodi, tra cui quello di ottenere la frequenza cardiaca calcolando il numero di depolarizzazioni su 15 cm moltiplicato per dieci o dividendo 300 per il numero di grandi quadrati tra due complessi QRS. La frequenza cardiaca normale varia tra 28 e 44 battiti al minuto.
Determinare se il ritmo è sinusale
Per determinare se il ritmo cardiaco di base è sinusale, è importante verificare che le varie onde ottenute sul tracciato soddisfino i seguenti criteri:
- onda P di durata e morfologia normali
- intervallo P-R di durata normale e costante
- ogni onda P deve essere seguita da un complesso QRS e ogni complesso QRS deve essere preceduto da un’onda P
- il complesso QRS deve avere una morfologia normale
Stabilire se il ritmo è regolare
Il ritmo è regolare se l’intervallo R-R è costante su almeno tre spazi R-R. In caso contrario, il ritmo viene definito irregolare e può essere regolarmente irregolare (il pattern si ripete) o irregolarmente irregolare.
Riconoscere gli artefatti
È importante riconoscere gli artefatti per evitare che vengano erroneamente interpretati come anomalie del tracciato. I più comuni sono dovuti ai movimenti del cavallo, dei cavi o delle pinze. I tremori muscolari causano sottili ondulazioni della linea di base; è quindi importante verificare che i segmenti P-R e S-T siano rappresentati da linee isoelettriche (piatte).
Aritmie cardiache
Da elevato tono vagale
Nei cavalli, i disturbi del ritmo sinusale sono comuni a causa di un elevato tono parasimpatico (vagale). Se l’elevato tono vagale viene abolito dall’aumento della frequenza cardiaca indotto dall’eccitazione o dall’esercizio fisico, il normale ritmo sinusale ritorna, rendendo possibile determinare se un’aritmia è fisiologica o patologica.
Blocco atrioventricolare di primo grado
Il blocco atrioventricolare di primo grado è causato da un ritardo nella conduzione dell’impulso sinusale attraverso il nodo atrioventricolare, con conseguente prolungamento dell’intervallo P-R (durata superiore a 0,5 secondi) all’ECG. Generalmente è causato da un elevato tono vagale, ma può essere generato da farmaci come xilazina, detomidina e digossina.
Blocco atrioventricolare di secondo grado
L’aritmia piu comune nei cavalli, il blocco atrioventricolare di secondo grado, può colpire fino al 30% degli animali sani a riposo. Spesso è “regolarmente irregolare”: i battiti bloccati si verificano a intervalli regolari. L’ECG mostra un’onda P non seguita da un complesso QRS.
Esistono due tipi di blocco:
- il tipo Mobitz 1 è caratterizzato da una variazione dell’intervallo P-R, spesso con un progressivo allungamento prima che un impulso venga bloccato
- il tipo Mobitz 2 è caratterizzato da un intervallo P-R e fisso
Aritmia sinusale
L’aritmia sinusale è una variazione periodica della frequenza cardiaca associata a variazioni del tono vagale, non comune nei cavalli a riposo con un tono vagale elevato ed eventualmente correlata alla respirazione. Di solito si verifica durante il periodo di recupero dopo un esercizio fisico leggero.
L’ECG mostra variazioni cicliche dell’intervallo R-R con complessi QRS normali, ma l’andamento delle onde P spesso varia a causa di cambiamenti nel sito di origine dell’impulso all’interno del nodo del seno o nella sua propagazione attraverso gli atri (wandering pacemaker).
Blocco sinusale o arresto sinusale
Il blocco sinusale è caratterizzato da una frequenza cardiaca lenta con pause inferiori, uguali o superiori a due intervalli R-R normali, durante le quali non sono visibili onde P sull’ECG.
Aritmie patologiche
I disturbi del ritmo possono essere classificati secondo diversi criteri:
- frequenza cardiaca: le tachidaritmie, generalmente dovute a gravi patologie cardiache, possono o meno essere associate a segni di insufficienza cardiaca congestizia (ICC), mentre le bradiaritmie possono causare debolezza o sincope a causa di una diminuzione della gittata cardiaca, ma raramente inducono segni di ICC;
- origine: sopraventricolare (nodo del seno, atrio o nodo atrioventricolare) o ventricolare ;
- momento di insorgenza: disturbi prematuri (si verificano prima del tempo normale dell’onda P o del complesso QRS) o complesso di fuga ventricolare (complesso QRS derivante da un pacemaker fisiologico che si verifica in caso di rallentamento o blocco transitorio degli afflussi a monte di questo pacemaker).
Le aritmie non comportano necessariamente segni clinici a seconda della loro gravità e non causano sistematicamente una limitazione dell’attività del cavallo.
Complessi sopraventricolari prematuri
I complessi sopraventricolari prematuri sono relativamente comuni e sono dovuti alla formazione di impulsi anomali nel miocardio atriale. L’ECG è caratterizzato da un’onda P prematura, l’onda P’, che ha una morfologia generalmente distinta da quella dell’onda P sinusale, e da una variazione degli intervalli P-R e R-R.
Tachicardia sopraventricolare
Quattro o più complessi sopraventricolari prematuri consecutivi costituiscono una tachicardia sopraventricolare. Il ritmo è regolare e la frequenza compresa tra 120 e 220 battiti al minuto. L’ECG mostra complessi QRS normali, con intervalli R-R regolari, ma l’onda P può avere una configurazione diversa: spesso si perde nell’onda T precedente e non può essere identificata.
Fibrillazione atriale
La fibrillazione atriale, l’aritmia più comune, causa principalmente intolleranza all’esercizio e riduzione delle prestazioni. All’ECG, le onde P sono assenti in tutte le derivazioni, a causa dell’assenza di attività atriale, e sono sostituite da onde F (fibrillazione). L’intervallo R-R è irregolare.
Complessi ventricolari prematuri
I complessi ventricolari prematuri sono causati da impulsi anomali provenienti dal miocardio ventricolare. L’ECG mostra un complesso QRS morfologicamente diverso, di durata normale. L’onda T è allargata, più grande e di polarità opposta al complesso QRS. Il complesso prematuro ventricolare è quasi sempre seguito da una pausa compensatoria completa. Il battito sinusale che si verifica pochi istanti dopo questo complesso non viene effettuato perché i ventricoli sono refrattari, ma il battito sinusale successivo viene eseguito nel modo consueto. Ciò significa che il breve intervallo diastolico che indica un battito prematuro e seguito da un intervallo diastolico più lungo, con un intervallo R’-R maggiore del normale intervallo R-R.
Tachicardia ventricolare
La tachicardia ventricolare, caratterizzata da un ritmo regolare e da una frequenza superiore a 60 battiti al minuto, è definita come una successione di quattro o più complessi prematuri ventricolari. La sua presenza indica quasi sempre una grave malattia sottostante.
Fibrillazione ventricolare
La fibrillazione ventricolare è associata a un evento terminale durante il quale non è presente alcuna depolarizzazione o contrazione ventricolare. L’ECG mostra ondulazioni di base senza complesso QRS, onda P o onda T.
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