Il cavallo sportivo: gestione clinica e test

Le prestazioni negli sport equestri, soprattutto ai massimi livelli, dipendono dal funzionamento ottimale di tutti i sistemi fisiologici coinvolti e da un buono stato mentale che permetta al cavallo di esprimere tutto il suo potenziale sportivo.

Tuttavia, l’allenamento e le competizioni sono spesso associati a viaggi (molto) lunghi, stress, sistemazioni talvolta non ideali ed esposizione ad agenti patogeni provenienti da altri cavalli durante gli incontri sportivi, tutti fattori di rischio per il deterioramento dello stato di salute del cavallo sportivo. In questo contesto, il monitoraggio medico del cavallo ha un duplice obiettivo: prevenire l’insorgenza della malattia mettendo in atto misure (dietetiche, ambientali, di addestramento, ecc.) volte a ridurre questi rischi, sulla base delle attuali conoscenze della fisiologia equina, e individuare rapidamente eventuali malattie allo stato di esordio attraverso esami regolari per garantire un trattamento tempestivo.

Accanto a questo approccio medico preventivo, è possibile valutare la condizione fisica dei cavalli sportivi attraverso test da sforzo che combinano la misurazione della frequenza cardiaca, della velocita e dei lattati ematici. Recentemente, i progressi tecnologici hanno portato alla comparsa sul mercato di dispositivi connessi da remoto di facile utilizzo per cavalieri e allenatori, che consentono di misurare alcuni parametri fisiologici durante l’esercizio, con la prospettiva di migliorare l’allenamento e le prestazioni del cavallo. A condizione che siano stati validati scientificamente, questi dispositivi possono essere utili anche ai veterinari per il monitoraggio longitudinale del cavallo durante la stagione.

Il monitoraggio

Un lavoro d’equipe

Il monitoraggio di un cavallo sportivo nel corso di una stagione è un lavoro che richiede la collaborazione di tutte le persone coinvolte. Prima di tutto, il cavaliere deve essere conscio dell’importanza di questo follow-up medico. Il cavaliere sarà il principale interlocutore del veterinario e le sue sensazioni a cavallo saranno fondamentali per valutare lo stato di salute dell’animale, oltre ai dati raccolti durante gli esami e le registrazioni. In secondo luogo, il groom conosce il cavallo, le sue abitudini e il suo comportamento meglio di chiunque altro. Sarà nella posizione migliore per rilevare eventuali cambiamenti (nell’appetito, nel sonno, nell’atteggiamento in box del cavallo, ecc.) che potrebbero essere segnali di malessere o di un calo di forma.

Osteopati, maniscalchi, massaggiatori e chiunque altro abbia a che fare con il cavallo possono fornire informazioni preziose e dovrebbero quindi essere in contatto con il veterinario.

Una riunione all’inizio della stagione che riunisca tutte le persone coinvolte e l’occasione per presentare gli obiettivi del monitoraggio, il metodo (date e natura dei test) ed eventualmente l’attrezzatura che verrà utilizzata per il monitoraggio a distanza e il suo funzionamento. Questo incontro è anche un’occasione per creare un legame tra le persone coinvolte nel progetto, per facilitare la comunicazione tra di esse. È anche l’occasione per il cavaliere di presentare i suoi obiettivi per la stagione (obiettivi sportivi per il cavallo, date e livelli di competizione previsti) e di stabilire le date degli esami sulla base di questo calendario (che può essere modificato in caso di imprevisti).

Esame di inizio stagione

L’obiettivo è quello di fare un bilancio delle condizioni del cavallo prima o appena riprende l’allenamento all’inizio della stagione. In genere i cavalli hanno alcune settimane di riposo in inverno, durante le quali non ci sono competizioni e l’allenamento e leggero. Questo periodo tende ad essere ridotto o addirittura eliminato nel salto ostacoli e nel dressage, dove le competizioni indoor continuano per tutto l’inverno.

Questa visita iniziale è anche l’occasione per verificare che il cavallo non abbia limitazioni fisiche importanti, come fibrillazione atriale, difetti cardiaci congeniti o grave rigurgito valvolare, che porterebbero a rivedere gli obiettivi sportivi o a cambiare carriera. È preferibile avere queste informazioni il più presto possibile nella stagione, per non mettere in difficolta o addirittura in pericolo cavallo e cavaliere.

Anamnesi

L’anamnesi del cavallo viene raccolta nel modo più accurato possibile discutendo con il cavaliere (anamnesi sportiva e obiettivi) e con lo stalliere (anamnesi medica, comprese vaccinazioni e sverminazioni), insieme ai risultati di eventuali esami precedenti. Vengono inoltre annotati l’ambiente di vita del cavallo (posizione del box, uscite all’esterno, contatti con altri cavalli, ecc.) e l’alimentazione (quantità e qualità del foraggio, metodo di distribuzione, tipo di alimento, numero di pasti al giorno, ecc.). Le abitudini e il comportamento del cavallo a riposo e durante il lavoro sono indizi preziosi per valutare le sue condizioni fisiche e il suo morale.

Esame clinico

Prima di effettuare una visita medica in senso stretto, l’osservazione a distanza dell’ambiente, dell’atteggiamento e del comportamento del cavallo fornisce una grande quantità di informazioni. L’esame clinico, poi, deve essere particolarmente accurato sia dal punto di vista medico che locomotorio, per individuare eventuali anomalie, per quanto discrete. In particolare, deve comprendere l’auscultazione cardiaca e respiratoria in condizioni ottimali.

Esami ematologici

I parametri emato-biochimici di uno stesso cavallo possono variare significativamente all’interno dell’intervallo di riferimento in periodi diversi della stagione, da cui l’importanza di avere una base di riferimento individuale per ogni cavallo con cui confrontare i risultati successivi. Un aumento significativo dei parametri di funzionalità renale, ad esempio, anche se questi rimangono nell’intervallo di riferimento del laboratorio, può essere un segnale di allarme di tossicità, disidratazione o sofferenza renale.

I test di riferimento devono includere un esame emocromocitometrico completo e uno screening biochimico che comprenda i parametri muscolari (creatinchinasi, aspartato aminotransferasi), renali (creatinina, urea) ed epatici (gamma-glutamil-transferasi, aspartato aminotransferasi, glutammato deidrogenasi), le proteine totali, le globuline e l’albumina, nonche una proteina dell’infiammazione come l’amiloide A sierica (SAA) o il fibrinogeno, ed eventualmente la vitamina E.

Per garantire l’accuratezza e l’affidabilità dei valori ottenuti, è preferibile effettuare l’analisi in un laboratorio di riferimento, dove le apparecchiature vengono regolarmente controllate, pulite e calibrate.

Test da sforzo adattato alla disciplina

Obiettivi

A seconda degli obiettivi sportivi del cavallo e delle aspettative del cavaliere, agli esami precedenti può essere aggiunto un test da sforzo. L’obiettivo è duplice:

• evidenziare un’anomalia subclinica non rilevabile a riposo, ma che potrebbe colpire il cavallo durante l’esercizio (asma equina, dolore gastrico, dolore mio-artro-scheletrico, ecc.) o peggiorare con l’allenamento e richiedere un trattamento rapido e/o un’interruzione dell’attività (tendinite incipiente, per esempio);
• valutare il livello di forma del cavallo all’inizio della stagione per adattare il suo programma di allenamento e monitorarne i progressi nel corso della stagione.

Per raggiungere questi obiettivi, il test da sforzo deve essere adattato alla disciplina del cavallo e riprodurre il tipo di sforzo a cui il cavallo sarà sottoposto durante il resto della preparazione. Anche l’intensità dello sforzo richiesto deve essere adattata sia al livello di competizione del cavallo (amatoriale/pro; 100, 140; 1*, 4*, ecc.) sia al suo livello di condizione fisica al momento del test (da quanto tempo non si allena, che allenamento ha fatto da quando ha ripreso l’attività, ecc.).

Sono descritti diversi esempi di stress test standardizzati adattati a diverse discipline.

Questi modelli devono essere adattati a ogni situazione e soprattutto all’obiettivo, che in questo caso e quello di ottenere dati nel contesto di un lavoro vicino alle abitudini del cavallo.

Nell’ambito del monitoraggio sportivo, l’obiettivo del test da sforzo è quello di valutare la salute e la forma fisica del cavallo senza interrompere oltre misura il suo programma di allenamento o metterlo in una situazione in cui potrebbe infortunarsi. Il protocollo deve essere ripetuto nel corso della stagione per valutare i progressi del cavallo. Al contrario, quando si indaga su prestazioni scadenti, il veterinario deve cercare di riprodurre il più fedelmente possibile le condizioni in cui si manifesta il problema (cavaliere, finimenti, morso, ostacoli, posizione della testa, tipo di movimento, ecc.).

Infine, nell’ambito dei protocolli di ricerca, il tapis roulant viene ancora spesso utilizzato per standardizzare il piu possibile le condizioni di esercizio e confrontare i cavalli tra loro. Il protocollo è spesso differente dal lavoro abituale del cavallo (assenza di ostacoli, aumento della velocita o della pendenza, nessun intervento del cavaliere, ecc.)

Parametri misurati

L’osservazione visiva del comportamento del cavallo durante il lavoro fornisce numerose informazioni, in particolare sull’espressione del dolore subclinico.

Sue Dyson ha recentemente proposto un etogramma del dolore, basato su dati etologici legati al dolore mio-artro-scheletrice. Sebbene non siano specifiche di una particolare condizione, le espressioni di dolore sono un’indicazione del disagio del cavallo e dovrebbero indurre a svolgere indagini complementari per determinarne la causa. Poiché questo approccio è relativamente nuovo, gli studi futuri dovranno chiarire il significato di questi segnali di dolore in situazioni diverse.

Uno studio recente non ha evidenziato alcun legame tra il punteggio di facies dolorosa e la presenza di ulcere gastriche. La frequenza cardiaca durante l’esercizio fisico è un parametro che può essere facilmente misurato utilizzando dispositivi connessi da remoto. Una frequenza cardiaca anormalmente elevata rispetto ai valori di riferimento può indicare la presenza di dolore o di una patologia cardiaca o respiratoria.

Ma può anche essere dovuta a stress, a condizioni di lavoro particolarmente impegnative (caldo, umidita, terreno pesante, terreno irregolare), al sovrappeso del cavallo o a una mancanza di allenamento.

Una frequenza cardiaca elevata deve quindi essere interpretata alla luce di tutte le altre informazioni. La registrazione della frequenza cardiaca in relazione al tipo di sforzo richiesto e alla velocità serve anche come base per monitorare il cavallo a distanza, se necessario.

L’esecuzione di un elettrocardiogramma sotto sforzo in questa prima visita aiuta a verificare l’assenza di aritmie durante l’esercizio, in particolare se durante il test si osservano periodi di tachicardia.

La velocità, disponibile sulla maggior parte dei dispositivi connessi da remoto, è un indicatore dell’intensità dello sforzo richiesto (insieme alla natura del terreno e alla pendenza, più difficili da misurare). Se le sessioni di allenamento successive vengono effettuate in condizioni di terreno e pendenza simili, la combinazione frequenza cardiaca/velocita può essere utilizzata per valutare i progressi e la risposta del cavallo all’allenamento.

La concentrazione di lattato nel sangue fornisce due tipi di informazioni:

• valori di lattato ematico anormalmente elevati rispetto all’intensità dello sforzo richiesto possono essere un segno indiretto di disfunzione respiratoria;

• la concentrazione ematica di lattato durante l’esercizio e anche un indicatore dell’adattamento dell’organismo all’esercizio: con l’allenamento, l’organismo è in grado di aumentare la quantità di ossigeno fornita ai muscoli (sviluppo del muscolo cardiaco, aumento della concentrazione di emoglobina nel sangue, capillarizzazione dei muscoli sollecitati) e utilizzata da questi ultimi (aumento del numero e delle dimensioni dei mitocondri, concentrazione di enzimi). Questi adattamenti ritardano la saturazione della via aerobica e il cavallo e in grado di mantenere una bassa concentrazione di lattato a velocita più elevate.

Esami complementari

A seconda delle anomalie rilevate durante l’anamnesi, l’esame clinico o il test da sforzo, possono essere indicati esami complementari.

Screening e raccomandazioni

L’esame iniziale comprende la valutazione medica del cavallo. Se vengono individuati disturbi, il trattamento viene effettuato il più rapidamente possibile per non ritardare la ripresa dell’allenamento. Al contrario, il cavallo non deve essere sottoposto a un intenso lavoro prima che le anomalie siano state risolte, in quanto ciò potrebbe portare a complicazioni (ad esempio, emorragia polmonare indotta dall’esercizio in seguito a dislocazione dorsale del palato molle), a un comportamento reattivo in caso di dolore (ulcere gastriche, ecc.) o a lesioni. Per questo motivo è preferibile una prima visita all’inizio della stagione.

Poiché molti disturbi dei cavalli sportivi sono legati allo stile di vita, il trattamento medico da solo non risolve il problema, o lo risolve solo temporaneamente.

Patologie di categoria

Nel corso di milioni di anni, la specie equina si e adattata alla vita all’aperto, in branchi, a una dieta composta principalmente da fibre lunghe consumate durante la maggior parte delle ore di veglia e a un movimento quasi costante su lunghe distanze a bassa velocita. I sistemi respiratorio, digestivo e muscolo-scheletrico sono “ottimizzati” per queste condizioni di vita.

Tuttavia, la vita del cavallo sportivo, soprattutto ai massimi livelli, è spesso lontana da questo stile di vita, che può essere fonte di malattie.

L’asma equina è causata principalmente dall’esposizione alla polvere di fieno o di paglia, soprattutto quando il cavallo vive in una stalla chiusa e poco ventilata. Le ulcere gastriche sono il risultato di una serie di fattori, tra cui una dieta ricca di zuccheri, una distribuzione intermittente e/o inadeguata di fibre lunghe (fieno, erba), o lo stress causato dall’isolamento dagli altri cavalli o dalla vita in un box chiuso. Questi fattori devono essere analizzati dal veterinario e corretti per quanto possibile per favorire la guarigione e ridurre il rischio di recidive.

I corticosteroidi e i broncodilatatori usati per trattare l’asma non solo sono vietati in gara, ma sono anche dannosi se somministrati per lunghi periodi. Quest’ultimo punto si applica anche agli inibitori della pompa protonica come l’omeprazolo nell’uomo e nel cane (non sono disponibili dati per i cavalli).

Visite successive

Una visita di controllo al termine del trattamento prescritto permetterà di verificare che la condizione si sia risolta o di raccomandare la continuazione del trattamento. È anche l’occasione per valutare le misure messe in atto in stalla e per fornire chiarimenti, se necessario. La visita di metà stagione viene solitamente programmata per ripetere alcuni o tutti gli esami effettuati nella visita iniziale.

In questa fase, il cavallo e tornato alle competizioni, e stato spesso trasportato su lunghe distanze ed e stato alloggiato in condizioni più o meno ideali che possono aver scatenato disturbi respiratori o digestivi, ad esempio, che devono essere trattati in vista dell’obiettivo finale della stagione. La ripetizione del test da sforzo, che comprende la misurazione della frequenza cardiaca e dei lattati, e un modo oggettivo per valutare la risposta del cavallo all’allenamento e per evidenziare un eventuale declino della condizione atletica che potrebbe essere secondario a un processo patologico in fase iniziale o a una sindrome da sovrallenamento.

Utilizzo di dispositivi da remoto

Il recente sviluppo di strumenti medici connessi da remoto per i cavalli consente di monitorare alcuni parametri fisiologici durante l’allenamento. Questi dati possono essere condivisi tra il cavaliere e il veterinario, anche se quest’ultimo non e presente durante l’allenamento.

Questi strumenti hanno un duplice scopo:

• il monitoraggio regolare della frequenza cardiaca durante sessioni di allenamento simili può rilevare eventuali aumenti anomali di questo parametro che, se non può essere spiegato da un fattore esterno (terreno pesante, clima caldo, eccitazione), può essere un segnale di allarme di dolore, malattia in fase iniziale (respiratoria, cardiaca, digestiva, ecc.) o sovrallenamento. Questa osservazione dovrebbe indurre a effettuare esami complementari. Questo monitoraggio può essere generalmente delegato al cavaliere, che segnala al veterinario eventuali cambiamenti insoliti nelle registrazioni;
• il confronto dei dati relativi alla frequenza cardiaca e alla velocita durante l’esercizio e nella fase di recupero (ad esempio, a 2 minuti o a 5 minuti dallo sforzo) nel corso di una tipica sessione di allenamento consente di valutare in modo oggettivo l’evoluzione delle condizioni del cavallo con l’attività nel corso della stagione. Per essere comparabili, i dati devono essere raccolti in condizioni simili (pista, pendenza, cavaliere, ecc.) per ridurre al minimo i fattori esterni di variazione. Questi dati possono essere utilizzati dal veterinario, dal cavaliere stesso o dal suo allenatore per monitorare la risposta all’allenamento e adattarla. Questa analisi richiede tempo e conoscenze specifiche che, per il momento, sono essenzialmente estrapolate dai dati della medicina sportiva umana.

Parametri misurabili

I parametri misurati variano da un dispositivo all’altro, ma in genere includono la frequenza cardiaca, la velocita e il dislivello. Alcuni strumenti includono anche la cadenza, la lunghezza delle falcate e la simmetria dell’andatura. Attualmente sono in corso studi su cavalli da competizione per valutare l’importanza di questi parametri nella valutazione del livello di forma del cavallo e nell’individuazione precoce di anomalie.

L’importanza della validazione scientifica

Poiché i produttori non sono obbligati a convalidare scientificamente l’accuratezza e la precisione delle misurazioni prima della commercializzazione, non tutti i dispositivi sono uguali e nella pratica e comune osservare valori anomali nella frequenza cardiaca misurata, in particolare, alle andature veloci. I dispositivi sono stati validati scientificamente per la frequenza cardiaca a tutte le andature, compreso il galoppo allungato.

Anche l’accuratezza del GPS varia: alcuni dispositivi dispongono di un GPS e/o di un accelerometro integrati, mentre altri utilizzano il GPS del telefono cellulare a cui il dispositivo e collegato (generalmente meno preciso).

Monitoraggio in allenamento

Dopo aver effettuato uno stress test iniziale comprendente velocità, frequenza cardiaca e lattati all’inizio della stagione, i dispositivi collegati possono essere utilizzati dal cavaliere durante sessioni consecutive di allenamento di fondo. Il veterinario può quindi accedere ai dati di velocità e frequenza cardiaca da remoto e monitorare i cambiamenti. Su un esercizio identico (terreno, tempo), la frequenza cardiaca osservata a una determinata velocità dovrebbe diminuire con l’allenamento nel corso della stagione. Se i dati non corrispondono a questa tendenza normale, si raccomanda un esame clinico combinato con eventuali test complementari.

Monitoraggio in competizione

I dispositivi connessi da remoto possono essere utilizzati in gara previo consenso del giudice, a condizione che il cavaliere non abbia accesso in tempo reale ai dati raccolti. La registrazione dei valori di frequenza cardiaca e velocita fornisce informazioni preziose sull’intensità dello sforzo richiesto al cavallo in gara, in modo da poter adattare l’allenamento nel modo più efficace possibile.

Ad esempio, un team tedesco è stato in grado di registrare la frequenza cardiaca e la velocità dei cavalli da concorso completo in competizioni nazionali e internazionali dal livello 2* al 5* nel corso di una stagione. Hanno rilevato che durante la gara di cross-country 4*, la frequenza cardiaca dei cavalli è aumentata progressivamente durante il percorso, con una media di oltre 210 battiti al minuto nell’ultimo quarto del percorso. I valori medi di lattato nel sangue erano ancora superiori a 10 mmol/l dieci minuti dopo la fine del cross-country 4* e 5*.

In sintesi

Un regolare monitoraggio medico dei cavalli sportivi assicura che essi siano in grado di presentarsi al proprio obiettivo finale della stagione al meglio delle proprie capacita fisiche e mentali. Grazie a regolari esami clinici, il veterinario conosce le caratteristiche fisiche, fisiologiche e comportamentali del cavallo ed e in grado di rilevare, in stretta collaborazione con gli altri membri dell’equipe di cura, qualsiasi piccola alterazione del suo funzionamento che potrebbe essere un segno precoce di danno patologico, e di intervenire tempestivamente.

In questo contesto, e in collaborazione con il cavaliere e il suo allenatore che sono responsabili del progresso tecnico del cavallo, il veterinario fa parte del team tecnico che segue il cavallo atleta, per dargli tutte le possibilità di raggiungere gli obiettivi sportivi prefissati.

A condizione di avere la formazione e il tempo necessari, gli strumenti connessi da remoto sono un interessante strumento complementare per il veterinario nel monitoraggio quotidiano dei cavalli, consentendo di individuare precocemente le anomalie e di monitorare i progressi del cavallo nell’allenamento. Tuttavia, non sostituiscono l’analisi complessiva del veterinario sullo stato di salute del cavallo.

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